過勞死一辭出自日本，是一位日本醫學權威(Tetsunojo Uehata)所創造出來的名辭，但它不能算是一個醫學上的正式診斷名稱。在英文中似乎也找不出一個完全對應的病名。過勞死的定義是：因為有害身心的持續工作，使工作者的生活節奏被打亂，加上休閒不夠，疲勞長期蓄積，使原有的心血管疾病(如：粥狀動脈硬化、高血壓、冠心症等)快速惡化，導致突然病發，衰竭而亡。
為何會"過勞死"?
簡單來說，"過勞"是一種身心耗弱的狀態，是長期暴露於工作壓力下的結果。而"過勞死"則是，長期身心過度疲勞所誘發的猝死。所以，"過勞"是一個過程，"過勞死"則是其結果。
超時工作、壓力過大、睡眠不足、沒有休閒，是過勞的主要原因。長期過勞所產生的身心上的長期壓力，會使一個人的腸胃機能失常、免疫功能失調、情緒低落、焦慮、血壓升高、血脂異常、動脈加速硬化。</span>一但過勞成為一種習慣，或者成為一個不得不去承受的壓力時，健康狀況將會逐漸惡化。最後，某個突然增加的超時工作，或者突然增加的心理負擔，就成了壓垮駱駝的最後一根稻草，於是過勞死就發生了。
根據資料顯示，過勞死病例中最常見的直接死因是，中風及心臟病發作。這裡所謂的心臟病發作，包括了：心肌梗塞、心臟衰竭、及主動瘤破裂等。不論是中風或者心臟病發作，都和粥狀動脈硬化的發生有關。粥狀動脈硬化的形成，是日積月累慢慢發展出來的。可是，過勞死的好發對象卻是30-50歲的青壯族群。可見長期承受過大的身心壓力、加上作息飲食不正常、缺少運動，會使動脈血管加速老化，這才是過勞死的真正原因。
過勞死的高危險群
過勞死既然和長期身心壓力的過度負荷有關，那麼，過勞死的發生與否，當然就和工作時數和工作量的客觀因素，以及個人對壓力承受的主觀因素兩者皆有關。面對壓力時的態度及調適能力，當然也會影響一個人對壓力的承受能力。不過某些族群的人確實特別容易碰到過勞的困境，因而承受較高的過勞死的風險。這些過勞死的高危險群包括：
1. 對工作的成效有過度的期待，而且容易緊張的人
2. 狂熱於工作 遺忘生活品質之重要性的人
3. 不懂拒絕別人，有求必應，盡攬責任的人
4. 工作單調無趣，且工作量大的人
5. 需輪值大夜班，卻適應不良的人
6. 需直接面對服務對象，經常需面對挑剔的人，如：醫療人員、老師、警察、顧問人員…等
另外，統計上還發現，白領上班族通常比藍領階級承受較大的工作壓力；主管經理階級也常常較一般員工感受到較大的壓力；30歲到50歲，正值事業開發成長時期的青壯年族群，承受較大壓力的比例在各年齡群中最高；教育程度越高者，感受到的事業壓力比教育程度低者大。
過勞的症狀及徵候
當一個人正承受身心上的過大壓力，有過勞現象時，可能出現如下的症狀及徵候：
1. 經常覺得很疲倦。
2. 面對工作時充滿質疑、批評、厭惡等負面情緒。
3. 覺得生活失去樂趣，連休閒娛樂都覺得是一種負擔。
4. 面對同儕或是服務對象時，會顯得很沒有耐心。
5. 覺得正面對不可能超越的障礙。
6. 睡眠習慣改變。
7. 食慾、性慾改變。
8. 經常頭痛、頸部酸痛、腰酸背痛。
因為，過勞是一過程，過勞死是一個結果。所以，要避免步上通往過勞死的險途，就必須時時檢視自己，看看自己是否正承受著上述的症狀及徵候。同時提醒自己，要給自己足夠的休閒，懂得忙裡偷閒，還要定期健康檢查。如果覺得目前的工作不適合自己，或者已超過自己精力、能力上之所能負荷，那就換個人生跑道吧！(擷取自 家庭醫學科專科醫師 張文華)